Satelitul GOCE, lansat pentru a studia gravitația, se va prăbuși în curând pe Terra

Satelitul GOCE, lansat în 2009 pentru a măsura gravitația Terrei, va ceda, definitiv, în fața forței de atracție exercitată de planeta noastră și se va prăbuși în săptămânile viitoare pe Pământ, întrucât a rămas fără carburant, a avertizat Agenția Spațială Europeană (ESA), citată de AFP.

Lansat în 2009, GOCE plutește de atunci pe o orbită extrem de joasă, la o altitudine de doar 260 kilometri, pentru a cartografia câmpul gravitațional terestru și pentru a furniza oamenilor de știință date foarte importante pentru a studia evoluția climei și a seismelor.

Însă orbita lor este atât de joasă, încât satelitul nu va putea să câștige în altitudine pentru a-și încheia „viața” pe o traiectorie de siguranță, în jurul Terrei sau în direcția Soarelui, cum este cazul multor sateliți aflați la sfârșitul ciclurilor lor de exploatare.

Pentru a micșora frecarea cu aerul, creatorii săi i-au asigurat un design demn de o mașină sport – o structură în formă de săgeată octogonală și două eleroane aerodinamice – și un motor ionic.

Însă rezervorul său cu 41 litri de xenon, un gaz rar, este aproape gol și cei doi litri care i-au mai rămas îi mai asigură doar câteva săptămâni de autonomie, a precizat coordonatorul misiunii GOCE, într-o conferință de presă organizată de ESA la Edinburgh.

„Sistemul de propulsie electrică care permite acestui vehicul spațial să zboare la această altitudine foarte joasă va înceta să mai funcționeze între sfârșitul lunii septembrie și începutul lunii noiembrie, data cea mai probabilă fiind situată între 16 și 17 octombrie”, a precizat același cercetător.

Cea mai mare parte a satelitului, care are o lungime de 5,3 metri și o greutate de peste o tonă, se va dezintegra și va arde atunci când va ajunge la o altitudine cuprinsă între 75-80 kilometri, precizează profesorul Floberghagen.

Dar, potrivit calculelor efectuate de ESA, circa 250 de kilograme din acest satelit vor supraviețui în urma intrării sale în atmosferă și se vor prăbuși pe Terra sub forma a „40 sau 50 de fragmente” disperate pe o distanță de 900 de kilometri.

Totuși, este imposibil să se determine această traiectorie cu precizie, întrucât revenirea satelitului GOCE pe Terra nu este controlată de operatorii săi, a subliniat Rune Floberghagen.

Abia în 2008, după ce GOCE fusese deja construit, un acord internațional a intrat în vigoare pentru a constrânge producătorii de sateliților științifici să îi înzestreze cu un sistem de propulsie care să îi facă să se prăbușească în mare, departe de zonele locuite, la încheierea misiunilor lor.

„Este un vehicul spațial foarte mic, de fapt. Trebuie avut în vedere acest aspect și să nu se dramatizeze peste măsură ceea ce se va întâmpla”, a adăugat coordonatorul misiunii GOCE, care a precizat că EFA a avertizat deja guvernele lumii în legătură cu evenimentul care urmează să se producă.

Misiunea trebuia să dureze inițial 20 de luni, însă ea a fost prelungită, beneficiind de o activitate solară extrem de slabă, fapt care a contribuit la reducerea frecărilor cu aerul suportate de GOCE pe orbita joasă a Terrei.